Os bastonetes são fotoceptores extremamente sensíveis à luz mas incapazes de distinguir as cores. Neles existe uma substância responsável pela detecção da luz chamado opsina que é a parte proteica, e o ll-cis-retinal de uma parte não-protéica derivado da vitamina A.
O cones são menos sensíveis a luz mas possuem a capacidade de discriminar diferentes comprimentos de onda permitindo a visão em cores.
A retina de cada olho contem 6 milhões de cones a maioria concentrada em uma região denominada fóvea, e 120 milhões de bastonetes pouco deles na fóvea.
Quando uma molécula fotossensível de cone ou bastonete é excitada pela luz, sua estrutura modifica-se, desencadeando uma série de reacções químicas na célula, essas reacções geram impulsos nervosos sendo transmitidos para outras células da retina e sendo conduzidos por fibras nervosas até o centro visual no córtex cerebral.
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